魔戦姫伝説異聞〜白兎之章〜

ミスラン――西域最大と言われる貿易港スワシュを始め、幾つもの良港をその国
土に抱え、貿易の要衝として古くから栄えてきた海洋大国
褐色の肌をしたミスランの商人は、文字通り世界中の海にその手を伸ばしている

そんな彼らの拠点というだけあって、首都であるスワシュの港では、私たちのよ
うな北方系の白い肌はほとんど見られなかった

もっとも、私たちの訪れを拒んでいたのは、ミスランの人々ではなく、この――



「なにこれ　まぶしーい！」


船室から上がってきた私たちを最初に迎えたのは、強烈な太陽の洗礼だった
話に聞いていたよりも数等――目が痛いくらいだった

「今が丁度、日差しが一番きつい時ダ　入港までまだあるかラ、下に降りていな
せイ！」

「そ、そうさせていただきます――さ、リンス様、こちらへ」

「う、うん」

北方の民の中でも比較的色素の薄い私たちには、確かにこの日差しは強烈過ぎる
とてもこの日差しの中を出歩く気にはなれそうもない
それでもリンス様は、船室の明り取りの小窓から外を珍しそうに眺めていた
海の色がだんだん変わっていくのが楽しい――と



船が停泊しても、太陽はまだ僅かに傾いたばかりといったところ

船室のミスランの人たちは、日差しも気にならないのか、すぐに降りて行くよう
だが、見渡せば３分の１ほどは、人が減ったことでゆとりの生まれた室内で寛い
だままだ
もう少し日差しが弱まるのを、ここで待つつもりらしい
船員たちもそんな乗客を急かすでもなく、お茶を供し、彼らの他愛のない噂話に
相槌を打っている
客船としても高級に属する――こうして客の無聊を慰めるのも代金の内なのだろ
う

私たちも、初めての異国の海の話に耳を傾けることにした



日が傾きかけ、さすがに残っていた客たちも、三々五々船を降りていく
船員たちも、そろそろ明日の出航の準備にかかるのだろう
私とリンス様も、この１週間お世話になった彼らに謝意を述べて、港へと降り立
った

――眩しい

やはり第一印象は、それに尽きた
船で手に入れた薄手のスカーフは、けれど日差しを遮るには役不足で――

「ユウナ、めがショボショボするよー」

傾いた太陽を、うっかり目に入れてしまったのだろう
リンス様が困ったように私の手を握り締める
かく言う私も、似たような状況だった
目の奥が赤くなって、建物等も影になってしまってよく見えない

「――娘さんたち、スワシュは初めてかネ？」

立ち往生している私たちを見かねてか、同じ船から降りてきた男が話しかけてき
た

「本当ハ、少しずつ光に馴染ませて行くものなんだガ――船の中でもしっかりし
ていたかラ、慣れているのかト思ったんだヨ」

「いえ――話半分に聞いていた私のせいですから」

彼のすまなさそうな声に、私も苦笑交じりに応じた

「眩しいと言うより、強い――この言葉の意味を、もっと真摯に受け止めておく
べきでしたわ」

「ふム――たしかに明るさで言えバ、北もミスランも変わらんからナァ」

――ここの太陽の下で育つと、北の日差しは頼りなく思えるけどな

そんなことよりも――眩しくて目をまともに開けていられないというのに、つい
目蓋を開けようとしてしまうのは、どういうことなのだろうか
暑さと眩しさで、眩暈まで感じてきそうだ

「――すまんナ、妹さんも早く休みたいだろウ？――とりあえず、近場の宿を紹
介してあげよウ」

――汗を流せば、気分もよくなるさ

先に立って歩き出した男の後を付いていく

リンス様の手だけはしっかり握っていたが、やはり少しぼうっとしていたのだろ
う――


――――ガシッ！


突然、開いていた手を握られて、声も出ないほど驚いてしまった

その上――


「ちょっと！　なに勝手にフラフラしてるんだイ！」


いきなり怒鳴りつけられて――でも、この手――この人って、もしかして――


「あんたらは、黙ってアタシに付いて来りゃいいんダ！」


やっぱり……精一杯に気合を込めて睨み"上げて"くるのは――


「あんたも！――この娘たちは、うちのモンだヨ！　手ぇ出してんじゃないヨ！」



小さな可愛らしい『女の子』だった――