ダーナ氷の女王 第二部 第7話 6

翌日、日が昇ると、それまで澄み切っていた空が、暗雲に包まれていった。

朝の早い猟師達も、その日は出漁を取りやめたほど。

海の向うは晴れ渡っているというのに。その雲は内陸部から沸いてくる。
いや、それは砂漠の魔女の城から沸き上がっているようにも見える。
その雲は空を覆い、日を遮り。まるで夜のようだ。

村人達は怪しげな雲に、よくない兆候を感じていた。

「あいつらが、あの化け物達がまた来る!」
「今度こそこの村を滅ぼしにやって来るんだ!」

村人達は口々にそうつぶやく。

辺り一面に張りつめた緊張が猫族の村を覆っていた。

化け物の襲来以来、村の入り口にたった警備の者たちは、更に敏感になっていた。

「この前なんか比べ物にならない、恐ろしい事が怒りそうだ」

「俺たちもこの村を捨てた方がいいんじゃないのか・・」

すっかり弱気になって、そんな言葉をつぶやくもの。震えて座り込んでしまう者。

昼夜を問わず、焚かれた薪が細くなっても、だれも気が付かないほどだ。

アンデッド達には驚異となるはずだというのに・・。

「おじさんたちだらしないなあ・・・そんな格好じゃ魔女には勝てないよ!」

突然、暗闇の中から子供の声が響いた。

すっかり暗くなっているというのに・・。

「ああ?」

警備の男が顔を上げた。小さな人影が見える。

闇が人が近づくのを容易にしている。

薪もすっかり消えていた。

「だれだ?お前?」

「お、大人をからかうもんじゃないぞ!」

そしてやっと、薪が消えているのに気づく。

「火が消えているぞ!」

あわてる男達。思ったように火は付かない。

無理もない、自然に消えたのではない、砂をかけられている。

「お前がやったのか?ただの悪戯じゃあすまされないんだぞ!」

男達が子供をしかりつける。だが、子供は逃げようともしない。

それどころか、男達に近づくとにやりと笑った。

「お、おまえ!・・」

それはマナだった。だが、マナとは思えない凶悪な表情に包まれていた。

「おじさんたち、しんじゃえ!」

「なに?」

マナの叫び声は地獄のそこからでも響いてくるかのようだった。

「お、おおっ!」

マナの後から奇怪な触手が伸び、男達を絡め取っていった。

「きゃは・・きゃはははは・・・・しんじゃえ!みんなしんじゃえ!」

マナが信じられないような言葉を叫んだ。

マナを包む衣が風になびき。まるで背中に羽の生えたように羽ばたいた。
そう、まるで悪魔の翼のように。
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